舞狮由唐代宫廷狮子舞脱胎而来，五代十国之后，随着中原移民的南迁，舞狮文化传入岭南地区。有资料记载广东醒狮在明代出现，起源于南海县。
据《佛山忠义乡志》记载，在佛山镇的附近墟集、村落，舞醒狮已是民间的传统体育项目，每当逢年过节，或遇有重大喜庆（如乡人中举、新建宗族祠堂落成等）事情，定必出动醒狮助兴。现流传于广东、广西及东南亚各国华侨中间。在广东境内主要分布在佛山、遂溪、广州等县市。
广东醒狮的历史起源说法很多，据资料记载：明代初年，南海佛山有一只独角怪兽，眼大中阔，发出“连连”的怪叫声，人称“连兽”，这怪兽常夜出践踏农作物，残害禽畜，弄得鸡犬不宁，于是众人商议，要消灭连兽。狮子是兽中之王，人们便以竹篾、彩纸扎成外形凶猛的狮头，用彩布做成狮身，选身强力壮的汉子戴着狮头，带上锣、鼓、钹，埋伏在连兽出没之地，当连兽出现时，锣鼓齐鸣，群狮齐向连兽冲去，吓得连兽拔腿逃走，自此，怪兽再也没有出现，舞狮驱邪亦相沿成俗。也有另一传说：相传佛山镇曾流行瘟疫，人畜伤亡较大，群众相信狮子是吉祥之物，于是当时有“狮会”团体，鸣放鞭炮，舞着狮子逐家逐户去驱邪祝福，以驱瘟疫之邪，保国泰民安，狮子被认为吉祥象征逐渐流传开来了。
清末民初，广东南海黄飞鸿以武术、狮艺闻名于世，他的“飞砣采青”、“竹梯青”、“蟹青”等技艺，开创了南狮技艺的先河，也被誉为南派醒狮的一代宗师；黄飞鸿在广州十三行开设“宝芝林”武馆授徒，使南狮技艺广泛承传，民间舞狮活动日盛；南狮套路发展至150多种，而且流派众多，名家辈出。明清以来，随着珠江三角洲人到海外谋生，外迁，同时也把舞狮传到国外，在有南海同乡会的地方，就有醒狮活动。新中国成立后，遍布城乡的舞狮活动仍普遍存在，“文化大革命”期间，舞狮、武术的发展停滞了一段时间。20世纪80年代以来，民间舞狮武术逐步恢复，政府也把舞狮作为群众体育活动和与海外联系的文化纽带加以提倡，促进了舞狮活动迅速发展。