近日，2016年诺贝尔生理学或医学奖在瑞典卡罗林斯卡医学院颁布揭晓，今年奖项授予了日本科学家大隅良典，以表彰他在细胞自噬机制研究中作出的贡献。诺贝尔委员会表示，大隅良典的发现有助了解细胞如何自行循环回收，研究人类身体如何适应饥饿和对感染作出反应，他的发现对研究癌症和包括帕金森病、阿尔茨海默病在内的神经退行性疾病有重大帮助。
阻止细胞损伤凋亡
细胞自噬，是一种细胞自身成分降解并回收利用的基本过程。通俗地说，细胞可以通过降解自身的非必需成分来提供营养和能量，也可以降解一些毒性成分以阻止细胞损伤和凋亡。上海交通大学医学院临床医学院院长程金科教授解释，细胞自噬，是把细胞内“坏掉”的一些成分进行“清道夫”式的清除，是细胞内一些成分和结构更新的正常途径，“细胞应对外界的一些压力比如营养缺乏时，自噬通过降解自身非必需成分来提供营养和能量，从而维持细胞的生命。同时，自噬还可降解被细胞吞噬进来的外界物质，包括一些死亡的细胞和一些脂类物等，从而对机体起到保护作用。”
不过，上世纪60年代科学家观察到并提出“细胞自噬”后，人们对细胞“自己吃掉自己”的过程并不了解，而且当时的研究并不多。直到90年代，大隅良典的实验在酿酒酵母中发现了自噬的关键基因，他阐明了酵母中自噬的机制，并展示了在人的细胞中也有相似的复杂机制。“他的发现对预防和治疗与自噬相关的疾病包括肿瘤及神经类疾病有重要意义。”程教授说。
自噬异常诱发疾病
自噬是一个非常复杂的细胞生物学现象，实际上还有许多有关自噬的问题科学家们还并没有完全了解，所以自噬是目前生命科学领域研究的一个热点。
程金科说：“当自噬出现异常时，将诱导疾病发生，比如肿瘤、免疫性疾病、代谢性疾病和神经性疾病等均与自噬有关。因此，了解自噬发生的机制对于保障健康和防治疾病有重要意义。我们国家也有很多科学家在进行自噬相关方面的研究，包括清华大学的俞立教授、上海交通大学基础医学院的钟清教授等在自噬形成的机制及调控的分子机制方面均有杰出的工作。这些工作将对进一步深入了解自噬现象及与疾病的关系有重要的作用。”
业内专家感到意外
不过，尽管大隅良典是最早开始研究细胞自噬机理并取得重要成果的科学家，但他并不是这一领域唯一做出重要贡献的科学家。因此，今年诺奖单独授予大隅良典也令业内科学家有些意外。几年前就有研究机构曾预测诺奖将授予阐明细胞自噬的分子机制和生理功能的科学家，除大隅良典外还曾提到密歇根大学生物化学家丹尼尔·克利昂斯基教授、东京大学研究员水岛升。
此外，最早将细胞自噬的过程与人类疾病联系起来的美国科学家贝丝莱文教授的呼声也很高，她率先克隆了第一个哺乳动物自噬基因Beclin 1 ，并发现这个抑癌基因是通过调节细胞自噬的过程来实现其功能的。
(责任编辑：赵丹)
